Hoy entrevisté a Ade Ajao, socio fundador de Base10, un fondo de Silicon Valley que maneja cerca de 2,000 millones de dólares e invierte en empresas que automatizan la economía real. Su portafolio incluye a Nubank, Figma, Brex, Rappi y Notion.
Antes de Base10, Ade fundó Tuenti, el Facebook español, y se lo vendió a Telefónica por 100 millones cuando tenía 26 años. Después cofundó Cabify y vendió su siguiente empresa a Workday.
Nació en Nigeria de padre nigeriano y madre española, creció en España y lleva 16 años en Silicon Valley. Su madre le dijo de niño que con esa mezcla no iba a encajar en ninguna parte, y que eso estaba bien.
Hablamos de por qué tuvo que aprender a hacer pitch como americano, de la única señal a la que le da más peso hoy al evaluar a un emprendedor, y de su tesis actual: que la IA no compite por el presupuesto de software sino por el de nómina.
Estructura y Highlights Clave
Los que no Encajan
- Sus padres se conocieron en un avión y ni siquiera iban sentados juntos. Su padre vio pasar a su madre, que viajaba con su abuela, y se atrevió
- Ha vivido en África y Europa, y ha hecho negocios en Latinoamérica y Estados Unidos. Hubo periodos de sentirse ni de aquí ni de allá
- La frase de su madre cuando volvieron del colegio diciendo que no encajaban: son tal mezcla que no van a encajar en ninguna parte, así que olvídense de eso y sean ustedes mismos
- Su lectura de esa frase hoy: cuando la gente le dice que invierta en europeos, en latinos o en minorías, su respuesta es que todo es la mezcla
- Lleva 16 años en Silicon Valley y sigue entendiéndolo, entre otras cosas porque cambia todo el tiempo
- Su observación más amplia: con la IA, el mundo entero está pasando por la pregunta que él vivió de niño, dónde encajo
Vender Tuenti a los 26
- Lo que más le cambió no fue el dinero sino la evidencia de que se podía. Que un grupo de chicos de 22 años montara una startup, la hiciera crecer y la vendiera no encajaba en la España de entonces
- Sus profesores de universidad le decían que no tirara su carrera por la borda por poner fotos online
- Ofreció trabajo en Tuenti a varios de sus mejores compañeros de clase y le dijeron que eso no se hacía
- Lo que más lo enorgullece: amigos cercanos a esa historia que decidieron que ellos también podían, y hoy tienen empresas más grandes que Tuenti
- Su medio broma medio en serio: si lo veo a él y puede, tan difícil no debe ser
- La semana anterior estuvo con ingenieros españoles de 20 a 30 años y salió con dos conclusiones: todos dan por sentado que se puede, y se alegra de no tener que competir con ellos
Aprender a Hacer Pitch como Americano
- Lo que más le costó adaptar fue la confianza. En España el sistema educativo y social te enseña a pedir permiso y a ser agradecido, y reunirte con un subdirector es como una audiencia con el Papa
- En Silicon Valley alguien te ofrece presentarte al CEO por email y tomar un café, y tu reacción interna es preguntarte por qué esa persona hablaría contigo
- El feedback que lo marcó: un amigo en venture capital le dijo que le faltaba arrogancia, porque un chico de 18 años que hizo un internship en Microsoft les acababa de hacer pitch presentándose como asesor de Bill Gates, y él ni mencionaba que había fundado y vendido una empresa
- Qué lo cambió: 50 fondos diciéndole que no. O se volvía a España o aprendía a hacer el pitch como americano
- Sigue sin salirle natural, pero cambió por necesidad
- Lo bueno de un entorno así, en su opinión, es que te fuerza a dar lo mejor y te da feedback muy rápido, y que la gente también es abierta cuando le va mal
Qué Significa Vender como Americano
- Ante todo, ser directo. En la cultura hispana el mensaje va envuelto en descripción y sentimiento, y por eso tenemos una literatura tan rica
- El consejo que recibió antes de hablar con un emprendedor legendario: los multimillonarios no tienen tiempo para que los conozcas, quieren que les vendas algo
- Llegaron ahí porque les gustan las oportunidades de negocio, así que cuando hablan contigo están buscando dónde está la oportunidad
- La traducción práctica: en vez de “me encantaría tomar un café y conversar”, algo como “sé que te interesa X, aquí tienes dos, dime qué opinas y te consigo tres más”
- Su matiz sobre lo transaccional: lo inauténtico es querer algo y no decirlo cuando es evidente
- Su ejemplo de autenticidad: la gente en el top de su profesión es consistente. Cenar con alguien así es incómodo salvo que quieras hablar de lo suyo, y entonces no hay nadie mejor
La Tesis de Economía Real
- Base10 arrancó en 2017 con el tagline “Applied AI for the real economy”. El feedback que recibió de los LPs fue que la IA aplicada no era una categoría, así que cambió a automation
- Enseñó ese deck viejo en su reunión anual de este año para recordárselos
- De dónde le salió la tesis: lanzar un servicio de coches en Perú con Cabify, y después Rappi, Nubank, Instacart y ShipBob
- Su experiencia en Workday también apunta ahí. Le tocó atender clientes como Life Time Fitness y Chuck E. Cheese, donde la pregunta era genuinamente qué se puede hacer con estos datos
- Estaba trabajando con redes neuronales en 2011 y 2012, y en 2014 le presentó a la junta de Workday un benchmark de cuándo la IA iba a resolver cada juego. Puso Go a unos 20 años y AlphaGo ganó unos nueve meses después
Por Qué las Industrias Lentas Ahora Compran Rápido
- Su sorpresa es genuina: nunca pensó que iba a ir tan rápido
- El factor cultural le parece tan importante como el tecnológico. Ahora la gente se lo cree
- Su comparación: la transición a la nube empezó alrededor de 2002 y en Estados Unidos todavía estamos cerca del cincuenta por ciento con on premise. Veinte años para la mitad del país
- La transición a móvil fue más rápida porque la gente compraba iPhones y jugaba con ellos. Era mucho menos abstracto que la nube
- Hoy pasa lo mismo con el chat. La gente lo usa todo el día, llega a su empresa, no puede usarlo y concluye que hace falta
- O sea que ChatGPT y Claude hicieron el trabajo de evangelización, y las startups llegan a un cliente ya preparado
- Ve adopción en todos lados: logística, servicios financieros, legal, comida, agricultura. Lo que más le sorprende es legal
- Sobre pymes: en Latinoamérica WhatsApp Business se usa mucho más que en el corporativo estadounidense, y con la IA pasa lo mismo. Para una empresa de cinco personas el cambio es inmediato, y por eso lo quiere ya
Defensibilidad, sin Framework
- Su respuesta cuando le preguntan dónde está la defensibilidad: no tiene ni idea, y no cree que nadie la tenga
- Su argumento: Karpathy, Amodei y Altman podrían sentarse a armar un framework que quedaría obsoleto pasado mañana
- Lo que hacen en Base10 en cambio es ir a las personas más que nunca. Si vamos hacia un mundo donde cualquiera puede construir un Salesforce, él no es lo bastante listo para resolverlo, pero ese fundador sí
- El caso que lo ilustra: un mes entero de research en un subsector de healthcare, más de 30 empresas, 50 clientes, un equipo de cuatro personas
- El trabajo sirvió para aprender del mercado y para ver qué equipos eran más interesantes, no para llegar a una respuesta sobre hacia dónde va el mercado
- La decisión final fue completamente de personas. No eligieron la empresa más grande ni la que más rápido crecía
Lo Único que Nunca le Ha Fallado
- Lo que más peso tiene hoy en su evaluación de un emprendedor son sus propias ganas de trabajar con esa persona
- Se ha equivocado más de lo que ha acertado, que es parte del negocio, pero prefiere equivocarse con gente con la que quiere trabajar
- Su observación central: nunca le ha pasado acertar con gente con la que no estaba deseando trabajar
- No confunde eso con estar de acuerdo. Está en desacuerdo continuo con su equipo, su familia y sus amigos, y le encanta trabajar con ellos
- No intenta competir con Marc Andreessen, Doug Leone, Mike Moritz o Peter Thiel. Su conclusión es que él es quien es
- La consecuencia práctica: cuando encuentra a la persona, la etapa importa menos. Han hecho términos que normalmente no harían, siempre dentro de límites
- El aprendizaje pendiente: pone su capital personal en el fondo, pero las matemáticas de devolver un fondo son distintas a las de invertir como ángel
Vender contra el Presupuesto de Nómina
- La tesis en una línea: invertir en empresas que no compiten por el presupuesto de software sino por el de nómina
- Lo descubrieron hablando con clientes, no en una pizarra
- La consecuencia es dura: si el dinero sale del presupuesto de servicio al cliente, el producto tiene que resolver el servicio al cliente, no dejarle una nota a un humano
- Mayor exigencia de producto, pero también mucho mayor presupuesto
- Cuando le preguntan si eso hace que una startup de IA opere más como consultora que como empresa de tecnología, responde con su propio error: hace 14 años no invirtió en Palantir porque lo veía como una consultora
- La lección que sacó: no pongas etiquetas cuando estás frente a un modelo nuevo. Si te preguntan si es consumo, SaaS o servicios, la respuesta útil es cuál es la expectativa, cuál es el precio y cuál es el servicio
La Nueva Barra de Crecimiento
- De los cientos de empresas que evaluaron internamente en las primeras ocho semanas del año, al menos un tercio creció más de 5x el año pasado
- Hace año y medio bastaba con que alguien le escribiera diciendo que una empresa había crecido 5x para pedir la introducción de inmediato
- Ahora la mayor parte del tiempo se va en decidir con quién reunirse, porque siempre hay dos competidores creciendo más
- Su ejemplo cercano: Happy Robot creció 10 veces en un año
Ciencia Ficción como Método
- Toda historia de ciencia ficción empieza con la misma pregunta: what if
- La mejor ciencia ficción no trata sobre tecnología sino sobre naturaleza humana. La primera, Frankenstein, es exactamente eso
- Sus ejemplos recientes son historias profundamente humanas: Arrival, Ex Machina, Her, Dune
- Cómo lo aplica al trabajo: al final lo que importa es el humano, el fundador
- Y el hábito mental que se lleva: preguntar qué podría salir bien, no qué podría salir mal
- A quién agradece haber pensado en grande: a su madre, por dejarle claro que se olvidara de encajar, y a su esposa Emily, la persona que más cree en él y a quien consulta las decisiones importantes
Glosario Silicon Valley
| Término | Qué significa | Contexto en el episodio |
|---|---|---|
| Presupuesto de nómina | La partida con la que se pagan sueldos, no herramientas | Contra la que compiten los agentes, según su tesis actual |
| Economía real | Industrias físicas y tradicionales, no software puro | Logística, banca, seguros: la tesis original de Base10 en 2017 |
| Applied AI | IA aplicada a un problema concreto de negocio | El tagline que los LPs le pidieron cambiar por no ser una categoría |
| On premise | Software que corre en los servidores de la propia empresa | La mitad del mercado estadounidense sigue ahí, 20 años después |
| Defensibilidad | Lo que impide que un competidor te copie | La pregunta que dice no saber responder, y que cree que nadie sabe |
| LP | Los inversionistas que ponen el dinero en un fondo | Quienes le dijeron en 2017 que la IA aplicada no era una categoría |
| Pre-seed, seed, serie A | Las etapas de financiamiento de una startup | Deja de importarle cuando encuentra a la persona correcta |
| Wrapper | Producto construido como una capa fina sobre un modelo | La discusión sobre dónde está el valor, si en el modelo o en la aplicación |
| Pipeline | El flujo de oportunidades que un fondo evalúa | Cientos de empresas en ocho semanas, un tercio creciendo más de 5x |
| Self selection | Que el entorno filtra solo a quien está dispuesto a competir | Su descripción de por qué la gente que está en Silicon Valley está ahí |
Personas, Empresas y Referencias
Personas Mencionadas
- Ade Ajao: socio fundador de Base10, antes Tuenti, Cabify y Workday
- Su madre: española, la frase sobre no encajar que le organizó la vida
- Su padre: nigeriano, el que se atrevió a hablarle a su madre en el avión
- Emily: su esposa, a quien consulta las decisiones más importantes
- Simón Borrero: fundador de Rappi, su ejemplo del efecto de tener referentes cercanos
- Marc Andreessen, Doug Leone, Mike Moritz y Peter Thiel: las leyendas del sector con las que no intenta competir
- Andrej Karpathy, Dario Amodei y Sam Altman: los que podrían armar un framework que igual quedaría obsoleto
- Enzo Cavalie: host del podcast
Empresas y Referencias
- Base10 Partners: su fondo, cerca de 2,000 millones bajo gestión
- Tuenti: el Facebook español, vendido a Telefónica por 100 millones
- Cabify: cofundada en 2012, su primera experiencia con automatización de la economía real
- Workday: adquirió su empresa en 2014, donde trabajó con machine learning aplicado a recursos humanos
- Nubank, Rappi, Figma, Brex, Notion, Instacart, ShipBob: inversiones del portafolio
- Happy Robot: la empresa cercana que creció 10 veces en un año
- Palantir: la inversión que no hizo por ponerle la etiqueta de consultora
- Harvey: la adopción en el sector legal que lo sorprendió
- AlphaGo contra Lee Sedol: el hito que llegó una década antes de lo que él había proyectado
- Frankenstein, Arrival, Ex Machina, Her y Dune: la ciencia ficción que lee como historias sobre naturaleza humana